Paula Monti ou l’Hôtel Lambert

Dans la poursuite de la découverte des œuvres d’Eugène Sue, Paula Monti ou l’Hôtel Lambert est son roman le plus romantique. Il est composé comme un opéra en trois actes dont les deux premiers se passent à Paris et le dernier en Lorraine, dans le château de Brevannes. Le cadre du roman est principalement le monde de la noblesse parisienne sous  la Monarchie de Juillet, que Sue nous dépeint comme une jungle féroce où hommes et femmes cherchent à tout prix à briller en société, vivent dans l’apparat, l’hypocrisie et des relations superficielles. Les ragots, la médisance, la raillerie dans les salons et les théâtres sont les passe-temps favoris. L’envie, la jalousie, la méchanceté gratuite vis-à-vis de son prochain sont omniprésentes et les apparences et la réputation doivent être tout prix préservées par-delà le bien ou le mal. La plupart des couples aristocratiques sont issus d’un mariage d’intérêt.  La véritable amitié au-delà des classes sociales et l’amour authentique, absolu, passionné, intense sont les perles rares à trouver dans ce Paris mondain cruel et impitoyable.

Le récit s’ouvre sur un bal masqué, en 1837, à l’Opéra de Paris où se mêlent intrigues et commérages. Un domino féminin, assis sur un coffre, attire l’attention par son esprit et sa connaissance des secrets du monde mondain. Parmi les personnages présents, M. de Brévannes, récemment revenu de Lorraine, est l’objet de nombreuses discussions, abordant sa jalousie et sa relation avec sa femme, Berthe Raimond, une pauvre roturière et fille d’un vieux graveur à demi-aveugle. L’attention se porte ensuite sur la mystérieuse princesse de Hansfeld, une beauté vénitienne dont la présence à Paris suscite fascination et rumeurs. Elle est mariée à un jeune prince énigmatique, dont personne ne semble connaître la véritable nature. M. de Morville, un jeune homme admiré pour sa beauté et sa loyauté, est révélé être secrètement amoureux de la princesse. Leur rencontre au bal, orchestrée par un échange de mots de passe, dévoile un secret qui les lie. La princesse, croyant que M. de Morville connaît un secret compromettant sur elle, cherche à clarifier la situation. Cependant, M. de Morville révèle que son éloignement est dû à une promesse sacrée faite à sa mère, et non à une connaissance compromettante. L’entretien se termine sur une note de tension, la princesse feignant l’indifférence pour masquer ses véritables sentiments. Le récit explore les thèmes de l’amour véritable mais interdit, de l’amitié sincère, des secrets du passé, des conflits de classe et des conventions sociales. Il se révèle comme un tableau vivant de la société parisienne du XIXe siècle.